乃木坂46が、今月26日に38枚目シングル『ネーブルオレンジ』をリリースした。選抜メンバーは19人でセンターは井上和と中西アルノが務める。同じ5期生の池田瑛紗と一ノ瀬美空も選抜入り。ENCOUNTは2人に新曲の見どころや、昨今の“ガールズグループ戦国時代”への思いを聞いた。（取材・文＝星川莉那、構成＝柳田通斉）
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2月23日、3期生の与田祐希が卒業した。同曲には、与田と全メンバーで歌唱する『懐かしさの先』が収録されている。同じ福岡県出身で与田を慕っていた一ノ瀬は寂し気な表情を浮かべて言った。
「ここまで惜しみなく愛情を向けてくれた一番の先輩です。与田さんのいる乃木坂46を知ることができて良かったです。飾らないすてきな先輩で、尊敬するところばかりです」
池田も「（2月は）与田さんのいる現場といない現場がありましたが、いる現場はすごい空気感が柔らかくて温かくなるのを実感しました」と寂しさを口にした。
最新シングル『ネーブルオレンジ』は、井上と中西が初めて5期生同士でダブルセンターを務め、エース格の4期生・遠藤さくらと賀喜遥香が両脇を固める“鉄壁”の布陣で挑む。そして、池田と一ノ瀬は、最初に音源を聴いた感想を率直に語った。
池田「昔の懐かしさを感じるような雰囲気があります」
一ノ瀬「イントロはさわやかだけど、切ない歌詞が多いので寂しさを感じて好きです。1回聴いただけで、タイトル名のネーブルオレンジと曲調が頭から離れなかったです」
乃木坂46はこれまでも『チャンスは平等』などレトロ調の曲をリリースしており、2人は「乃木坂の伝統や歴史を受け継いでいる“乃木坂らしい”曲」と声をそろえた。
5期生は今年2月で加入して3周年。2人は「長くて短かった。あっという間でした」としみじみと振り返った。そして、初対面だったオーディション最終審査で感じた互いの印象を明かした。
一ノ瀬「ソファーに一人で座って一言もしゃべっていなかったので、『すごい静かな子だろうな』と思っていました（笑）。寝てて全然緊張していないし、『こういう子が受かるんだろうな』と感じていました」
池田「『一人だけすごい太陽みたいな子がいる。絶対に受かるんだろうな』と。初期からかわいくて、『生まれた時からずっとかわいいんじゃないか』と思いました」